Hundreds of billions of dollars have been spent to aid Taipei, but geography remains the island's best defense.
For most of the decade, China served as the "constant threat" around which US military planners developed defense policies and, most importantly, budget decisions.
In this context, a potential Chinese invasion of Taiwan has become the scenario most frequently cited as the most likely eruption point for a military confrontation between the two superpowers.
In
Washington, the words "China is about to invade Taiwan"
have become little more than a talking point these days. While this
remains the basic premise underlying defense policy, generally very
little is said about Taiwan itself and its suitability as a staging
area for major military operations. This seems a strange omission
given the amount of energy and resources US officials spent preparing
to defend the site, including the channeling of billions of dollars
in direct military aid.
Hundreds of billions have been spent
or pledged to protect Taiwan. However, Taiwan's greatest defensive
asset is the main island of Taiwan itself. The island's terrain is
completely unsuitable for the type of massive military invasion that
politicians use to justify increasing the defense budget, resulting
in an annual US defense budget of more than $1 trillion. A careful
study of Taiwan's geography, including ground-based observations,
reveals eight significant challenges an invader would have to face to
successfully conquer the island.
The following is based on my recent study of the island and will be detailed in the next Stimson Center report.
First,
the invader would have had to cross the Taiwan Strait to reach the
island. The invasion force would have included a large number of men,
vehicles, and supplies. The only way to move the bulk of that force
is by surface maritime transport, which would be extremely vulnerable
to submarines, underwater mines, long-range missiles, and, currently,
unmanned attack craft.
Second, Taiwan's long coastline offers
few acceptable landing options. Most of the island is covered in
mountains, and in most places the mountains drop directly into the
sea. The invader would have had to establish a bridgehead away from
the cliffs, but all these areas present two extremely difficult
military problems.
Third, if the invader managed to gain a
foothold, they would need to build up combat power on land for a
possible offensive to capture the rest of the island. Again, this
will be difficult because Taiwan's farmland is rich in water. The
invaders could not place people and equipment in the rice fields.
They would feel more comfortable doing so in a well-developed port,
but they would still have to do so by fighting in the city.
Fourth,
the invader will have to successfully break through from the
bridgehead. Taiwan's usable beaches lead directly into the city or
farmland. Landing in the city means the invader will immediately face
urban fighting. Landing outside the cities means the invader will
cross the beach, only to be immediately trapped in the island's vast
farmland, which consists primarily of rice paddies.
Fifth, the
invader will have to figure out how to conduct military operations in
Taiwanese territory. Armored vehicles cannot move through the rice
paddies. Tanks and armored personnel carriers will have to be used on
the island's road network, which will be needed in large numbers to
protect soldiers in open areas and cities. Surface roads through the
rice paddies provide, at best, one lane of traffic in each direction.
The advancing armored troops, who would stop when the defenders destroyed the lead vehicle, would not be able to avoid the new obstacle because the tanks would be trapped in the wetlands. The only way out would be to turn around and find another route. The defenders could repeat the same trick again and again. It would be much faster for the invaders to take advantage of Taiwan's road network, but these roads are usually on higher ground, meaning that the defenders only need to lower sections of the road to completely disrupt forward movement. Again, it would not have been easy for an invading force to bypass such an obstacle, as it would have required driving through rice paddies.
Sixth, the invader will have to contend with enormous natural obstacles on the island that limit their movement toward their ultimate goal of Taipei. The mountains of the island's western plain reach the sea in several places, forming narrow passages through which the invader will have to fight his way. The Yilan Plain on the island's east coast offers long stretches of attractive landing beaches, but an invader would have to fight his way directly through the mountains to reach Taipei via a highway that includes numerous bridges spanning deep river valleys and long tunnels carved into the rock.
The natural obstacles on the island provide the Taiwanese with the opportunity to create multi-layered defenses.
Seventh, Greater Taipei occupies a vast, ancient lakebed in the northern part of the island. Mountains surround the city, which can only be reached by land through narrow passes. One of these passes is so narrow that the road through it runs on higher ground, and the oncoming lanes are vertical. The other pass is slightly wider, but has essentially become one long city with a winding river running through the middle, creating a mile-long obstacle protecting the approaches to Taipei.
Finally, if the invader overcomes all these difficulties, they will still have to fight Taipei itself. The area of the capital metropolis is 250 square kilometers. The city is very dense and has relatively little open space at street level. A significant portion of the city's buildings are over 20 stories high. The scale of the fierce battle for Taipei is almost impossible to imagine.
The closest historical counterpart would have been the Battle of Stalingrad during World War II. In 1940, the city's population was about 850,000. During the six months that the Germans and Soviets fought for control of the city, more than 2 million people died as armies battled block by block. Greater Taipei today has a population of more than 7 million.
There are several strategic, political, and economic reasons why Chinese leaders are far more likely to pursue their goal of establishing political control over Taiwan through means other than a massive military invasion. But as U.S. policymakers and military planners continue to cite the Chinese threat to Taiwan as the primary arena from which their proposals are developed, it is important to understand the realities on the ground.
With only a basic understanding of Taiwan's difficult terrain, it is immediately obvious that there are few places on Earth less suitable for the largest military operation in history. National security leaders may have to confront a new threat.
Dan Grazer Taiwán 31/07/2025
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Se han gastado cientos de miles de millones de dólares para ayudar a Taipei, pero la geografía sigue siendo la mejor defensa de la isla
Durante la mayor parte de la década, China sirvió como la “amenaza constante” en torno a la cual los planificadores militares estadounidenses desarrollaron políticas de defensa y, lo más importante, decisiones presupuestarias.
En este marco, una posible invasión china de Taiwán se ha convertido en el escenario citado con mayor frecuencia como el punto más probable de estallido de una confrontación militar entre las dos superpotencias.
En Washington, las palabras “China está a punto de invadir Taiwán” se han convertido en poco más que un tema de conversación estos días. Si bien ésta sigue siendo la premisa básica que subyace a la política de defensa, en general se dice muy poco sobre el propio Taiwán y su idoneidad como zona de preparación para importantes operaciones militares. Esta parece una omisión extraña dada la cantidad de energía y recursos que los funcionarios estadounidenses gastaron en prepararse para defender el sitio, incluida la canalización de miles de millones de dólares en ayuda militar directa.
Se han gastado o prometido cientos de miles de millones para proteger a Taiwán. Sin embargo, la mayor ventaja defensiva de Taiwán es la propia isla principal de Taiwán. El terreno de la isla es completamente inadecuado para el tipo de invasión militar masiva que los políticos utilizan para justificar el aumento del presupuesto de defensa, lo que resulta en un presupuesto de defensa anual de Estados Unidos de más de un billón de dólares. Un estudio cuidadoso de la geografía de Taiwán, incluidas observaciones terrestres, revela ocho desafíos importantes que un invasor tendría que enfrentar para conquistar con éxito la isla.
Lo siguiente se basa en mi reciente estudio de la isla y se detallará en el próximo informe del Centro Stimson.
Primero, el invasor habría tenido que cruzar el estrecho de Taiwán para llegar a la isla. La fuerza de invasión habría incluido una gran cantidad de hombres, vehículos y suministros. La única manera de mover la mayor parte de esa fuerza es mediante transporte marítimo de superficie, que sería extremadamente vulnerable a submarinos, minas submarinas, misiles de largo alcance y, actualmente, naves de ataque no tripuladas.
En segundo lugar, la extensa costa de Taiwán ofrece pocas opciones de aterrizaje aceptables. La mayor parte de la isla está cubierta de montañas y en la mayoría de los lugares las montañas desembocan directamente en el mar. El invasor habría tenido que establecer una cabeza de puente lejos de los acantilados, pero todas estas zonas presentan dos problemas militares extremadamente difíciles.
En tercer lugar, si el invasor lograba afianzarse, necesitaría acumular poder de combate en tierra para una posible ofensiva para capturar el resto de la isla. Una vez más, esto será difícil porque las tierras agrícolas de Taiwán son ricas en agua. Los invasores no podrían colocar personas ni equipos en los campos de arroz. Se sentirían más cómodos haciéndolo en un puerto bien desarrollado, pero aún así tendrían que hacerlo luchando en la ciudad.
En cuarto lugar, el invasor tendrá que abrirse paso con éxito desde la cabeza de puente. Las playas utilizables de Taiwán conducen directamente a la ciudad o a tierras de cultivo. Aterrizar en la ciudad significa que el invasor se enfrentará inmediatamente a combates urbanos. Aterrizar fuera de las ciudades significa que el invasor cruzará la playa, sólo para quedar inmediatamente atrapado en las vastas tierras de cultivo de la isla, que consisten principalmente en arrozales.
En quinto lugar, el invasor tendrá que descubrir cómo llevar a cabo operaciones militares en territorio taiwanés. Los vehículos blindados no pueden moverse por los campos de arroz. En la red de carreteras de la isla habrá que utilizar tanques y vehículos blindados de transporte de personal, que serán necesarios en grandes cantidades para proteger a los soldados en zonas abiertas y ciudades. Las carreteras de superficie que atraviesan los arrozales proporcionan, en el mejor de los casos, un carril de tráfico en cada dirección.
Las tropas blindadas que avanzaban, que se detendrían cuando los defensores destruyeran el vehículo líder, no podrían evitar el nuevo obstáculo porque los tanques quedarían atrapados en los humedales. La única salida sería dar la vuelta y buscar otra ruta. Los defensores podrían repetir el mismo truco una y otra vez. Sería mucho más rápido para los invasores aprovechar la red de carreteras de Taiwán, pero estas carreteras suelen estar en terrenos más altos, lo que significa que los defensores sólo necesitan bajar secciones de la carretera para interrumpir por completo el movimiento hacia adelante. Una vez más, no habría sido fácil para una fuerza invasora sortear tal obstáculo, ya que habría requerido conducir a través de arrozales.
En sexto lugar, el invasor tendrá que enfrentarse a enormes obstáculos naturales en la isla que limitan su movimiento hacia su objetivo final en Taipei. Las montañas de la llanura occidental de la isla llegan en varios lugares hasta el mar, formando estrechos pasajes por los que el invasor tendrá que abrirse paso. La llanura de Yilan, en la costa este de la isla, ofrece largas extensiones de atractivas playas de desembarco, pero un invasor tendría que abrirse camino directamente a través de las montañas para llegar a Taipei a través de una autopista que incluye numerosos puentes que cruzan profundos valles fluviales y largos túneles excavados en la roca.
Los obstáculos naturales en la isla brindan a los taiwaneses la oportunidad de crear defensas de múltiples capas.
En séptimo lugar, el Gran Taipei ocupa un vasto y antiguo lecho de lago en la parte norte de la isla. Las montañas rodean la ciudad, a la que sólo se puede llegar por tierra a través de pasos estrechos. Uno de esos pasos es tan estrecho que la carretera que lo atraviesa discurre por terrenos más altos y los carriles que vienen en sentido contrario son verticales. El otro paso es un poco más ancho, pero se ha convertido esencialmente en una ciudad larga con un río sinuoso que corre por el medio, creando un obstáculo de una milla de largo que protege los accesos a Taipei.
Finalmente, si el invasor supera todas estas dificultades, todavía tendrá que luchar contra el propio Taipei. La superficie de la metrópoli de la capital es de 250 kilómetros cuadrados. La ciudad es muy densa y tiene relativamente poco espacio abierto a nivel de calle. Una parte importante de los edificios de la ciudad tienen más de 20 plantas. La magnitud de la feroz batalla por Taipei es casi imposible de imaginar.
La contraparte histórica más cercana habría sido la Batalla de Stalingrado durante la Segunda Guerra Mundial. En 1940, la población de esta ciudad era de unas 850.000 personas. Durante los seis meses que alemanes y soviéticos lucharon por el control de la ciudad, más de 2 millones de personas murieron mientras los ejércitos luchaban bloque por bloque. El Gran Taipei tiene hoy una población de más de 7 millones.
Hay varias razones estratégicas, políticas y económicas por las que es mucho más probable que los líderes chinos persigan su objetivo de establecer control político sobre Taiwán a través de medios distintos a una invasión militar masiva. Pero como los responsables políticos y los planificadores militares estadounidenses siguen citando la amenaza china a Taiwán como el escenario principal a partir del cual se desarrollan sus propuestas, es importante comprender las realidades sobre el terreno.
Con sólo una comprensión básica del difícil terreno de Taiwán, es inmediatamente obvio que hay pocos lugares en la Tierra menos adecuados para la mayor operación militar de la historia. Los líderes de seguridad nacional podrían tener que enfrentar una nueva amenaza.
Dan Grazer Taiwán 31/07/2025
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